Disneys Nine Old Men – Die Väter der modernen Animation

Disneys Nine Old Men sind die neun Chefanimatoren der Walt Disney Studios – Frank Thomas, Ollie Johnston, Marc Davis, Milt Kahl, Ward Kimball, Eric Larson, John Lounsbery, Wolfgang Reitherman und Les Clark –, die das goldene Zeitalter des amerikanischen Zeichentrickfilms prägten und die 12 Grundprinzipien der Animation entwickelten.

Rubrik: Animation & VFX · Unterrubrik: Animationsprinzipien · Niveau: Einsteiger Synonyme / Auch bekannt als: Nine Old Men (englisch), Disneys neun alte Männer, Disneys Chefanimatoren

Was sind Disneys Nine Old Men?

Den Begriff „Nine Old Men" prägte Walt Disney selbst als liebevolle Anspielung auf Franklin D. Roosevelts gleichnamigen Spitznamen für die neun Richter des Obersten Gerichtshofs der USA. Disney nannte seine neun wichtigsten Animatoren so, weil sie sowohl die Säulen seines Studios als auch zunehmend erfahrene, gestandene Profis waren, die den charakteristischen Disney-Stil entwickelt und geprägt hatten. Sie arbeiteten vom Ende der 1930er Jahre bis in die 1970er Jahre und prägten dabei das gesamte Feld der Zeichentrickanimation nachhaltig.

Erklärung

Die Nine Old Men wurden alle in den frühen Jahren der Walt Disney Studios als junge Talente eingestellt und wuchsen gemeinsam mit dem Studio zu Meistern ihrer Zunft heran. Sie entwickelten nicht nur Charaktere und Szenen, sondern das gesamte theoretische und praktische Fundament der Charakteranimation, das bis heute Gültigkeit hat.

Frank Thomas (1912–2004) und Ollie Johnston (1912–2008) sind als Co-Autoren von The Illusion of Life: Disney Animation (1981) die bekanntesten der Nine Old Men. Ihr Buch gilt als das wichtigste Werk über Charakteranimation überhaupt und fasst die 12 Animationsprinzipien systematisch zusammen. Thomas war für besonders emotionale Szenen bekannt; Johnston für subtile, psychologisch differenzierte Charaktermomente.

Milt Kahl (1909–1987) gilt vielen als der technisch brillanteste der neun. Er zeichnete für außerordentlich komplexe, dreidimensional überzeugende Figuren und prägte das Design vieler ikonischer Disney-Charaktere (Shere Khan, Medusa). Kahl hatte einen enormen Einfluss auf das Standard für Solid Drawing im Studio.

Marc Davis (1913–2000) war für das Design und die Animation weiblicher Charaktere (Schneewittchen, Aurora, Tinkerbell, Cruella de Vil) zuständig und gilt als einer der besten Character Designers der Animationsgeschichte. Er verließ später die Animationsabteilung und gestaltete Disney-Themenpark-Attraktionen.

Ward Kimball (1914–2002) war der experimentellste und eigenwilligste der neun und bekannt für seinen Humor und seine ausgefallenen Ideen. Er animierte Jiminy Cricket in Pinocchio (1940) und schuf den ikonischen Stil der Cheshire-Grinse-Katze in Alice im Wunderland (1951).

Eric Larson (1905–1988) wurde später hauptsächlich als Ausbilder eingesetzt und schulte eine ganze Generation von Disney-Nachwuchsanimatoren – darunter viele, die später für Pixar und DreamWorks arbeiteten.

Wolfgang „Woolie" Reitherman (1909–1985) wurde zum Regisseur und dirigierte viele Disney-Produktionen der 1960er und 70er Jahre, darunter Das Dschungelbuch (1967) und Die Aristocats (1970).

John Lounsbery (1911–1976) und Les Clark (1907–1979) waren die ersten, die zu den Nine Old Men stießen, und prägten die frühen Disney-Kurzfilme und Spielfilme entscheidend.

Ihre kollektive Leistung ist nicht nur die Produktion von Klassikern wie Schneewittchen, Pinocchio, Fantasia, Bambi und Dschungelbuch – sondern die Entwicklung einer Bildsprache und eines handwerklichen Standards, der die gesamte Filmbranche transformierte.

Einfluss auf die Prinzipien

Die 12 Animationsprinzipien, die Thomas und Johnston im Buch dokumentierten, entstanden nicht in einem theoretischen Vakuum: Sie wurden aus jahrzehntelanger praktischer Arbeit der Nine Old Men destilliert. Jedes Prinzip repräsentiert eine Einsicht, die durch Trial and Error in echten Produktionen gewonnen wurde.

John Lasseter, der Mitgründer von Pixar, studierte die Prinzipien und die Arbeit der Nine Old Men intensiv und übertrug sie auf die CGI-Animation. Sein Aufsatz von 1987 „Principles of Traditional Animation Applied to 3D Computer Animation" (ACM SIGGRAPH) ist die direkte Brücke zwischen den Nine Old Men und der modernen Computeranimation.

Beispiele

1. Pinocchio (1940): Jiminy Cricket (Ward Kimball) und Pinocchio (Milt Kahl, Frank Thomas) zeigen das gesamte Repertoire der Nine Old Men: Squash and Stretch, Anticipation, Follow Through, Solid Drawing und Appeal in Perfektion.
2. Bambi (1942): Die Tier-Animationen, maßgeblich von Eric Larson und Ollie Johnston gestaltet, gelten als Höhepunkt realistisch-poetischer Charakteranimation und sind bis heute unerreichte Studien in naturalistischer Bewegung.
3. Dschungelbuch (1967): Baloo und King Louie (animiert von Reitherman, Thomas und Kahl) demonstrieren, wie die Nine Old Men Charakter, Comedy und Musik in perfekter Harmonie vereinen konnten.
4. The Illusion of Life (Buch, 1981): Das Standardwerk von Thomas und Johnston ist selbst ein Beispiel für ihren Einfluss – es hat Animation als akademische und handwerkliche Disziplin legitimiert.
5. Pixar-Erbe: Ed Catmull, John Lasseter und Brad Bird – Schlüsselfiguren bei Pixar – studierten alle die Arbeit der Nine Old Men und trafen Frank Thomas und Ollie Johnston persönlich. Der Dokumentarfilm The Frank Film (1973) und besonders Frank and Ollie (1995) dokumentieren dieses Erbe.

In der Praxis

Das Studium der Nine Old Men ist heute Pflichtprogramm für angehende Animatoren. Die wichtigsten Ressourcen: The Illusion of Life (muss gelesen werden), der Dokumentarfilm Frank and Ollie (1995, Regie: Theodore Thomas), und Frame-by-Frame-Analysen der klassischen Disney-Filme. Auf YouTube sind zahlreiche Szenen aus Disney-Klassikern verfügbar, die zu Analysezwecken herunterverlangsamt werden können. Das Abpausen (Zeichnen nach Pause) von Nine-Old-Men-Szenen ist eine klassische Übung in Animationsschulen weltweit.

Vergleich & Abgrenzung

Die Nine Old Men sind das historische Fundament der gesamten klassischen Animationstheorie. Im Vergleich dazu repräsentiert die Pixar-Generation (Lasseter, Bird, Stanton) die Übertragung dieser Prinzipien auf CGI. Richard Williams (The Animator's Survival Kit) ist der wichtigste Brückenbauer zwischen klassischer Disney-Tradition und moderner unabhängiger Animation. Die Nine Old Men-Prinzipien gelten universell für alle Animationsstile und -medien.

Häufige Fragen (FAQ)

Warum wurden sie „Nine Old Men" genannt, wenn sie gar nicht so alt waren? Walt Disney prägte den Begriff humorvoll in den 1950er Jahren, als seine Chefanimatoren erst in ihren 40ern und 50ern waren. Er spielte auf Roosevelts Spitznamen für die (tatsächlich alten) Supreme Court Richter an und betonte damit liebevoll-ironisch das wachsende Establishment seines Studios.

Leben noch Nine Old Men? Nein. Der letzte lebende der Nine Old Men, Ollie Johnston, starb am 14. April 2008 im Alter von 95 Jahren. Sein Lebenspartner Frank Thomas war am 8. September 2004 im Alter von 92 Jahren gestorben. Der Dokumentarfilm Frank and Ollie (1995) zeigt sie noch lebend und ist eines der wichtigsten Dokumente der Animationsgeschichte.

Verwandte Einträge

• Appeal
• Solid Drawing
• Staging
• Anticipation
• Pose to Pose Workflow

Weiterführend

• Johnston, O. / Thomas, F. (1981): The Illusion of Life: Disney Animation. Abbeville Press.
• Thomas, T. (Regie) (1995): Frank and Ollie. Dokumentarfilm. Buena Vista Pictures.
• Williams, R. (2009): The Animator's Survival Kit. Faber & Faber.
• Lasseter, J. (1987): Principles of Traditional Animation Applied to 3D Computer Animation. ACM SIGGRAPH Computer Graphics, 21(4), 35–44.
• Online: disneyanimation.com – Offizielle Disney Animation Ressourcen