Yousuf Karsh (* 23. Dezember 1908, Mardin, Osmanisches Reich/heutige Türkei – † 13. Juli 2002, Boston, Massachusetts) war ein armenisch-kanadischer Porträtfotograf, der im 20. Jahrhundert die bedeutendsten Persönlichkeiten der Welt porträtierte und insbesondere durch sein Bild von Winston Churchill (1941) weltberühmt wurde.
Rubrik: Einflussreiche Persönlichkeiten · Unterrubrik: Fotografen · Niveau: Einsteiger Auch bekannt als: Karsh of Ottawa (professioneller Name)
Biografie
Yousuf Karsh wurde am 23. Dezember 1908 in Mardin im südöstlichen Anatolien (heute Türkei) als Sohn einer armenischen christlichen Familie geboren. Die Familie überlebte die armenischen Massaker und den Völkermord des Ersten Weltkriegs; 1924 emigrierte Yousuf als Fünfzehnjähriger nach Kanada, zu seinem Onkel George Nakash, einem Fotografen in Sherbrooke, Québec.
Dort begann Karsh seine fotografische Ausbildung. Nakash erkannte das außergewöhnliche Talent des Neffen und schickte ihn nach Boston, wo er bei dem angesehenen Porträtfotografen John H. Garo in die Lehre ging – einer der besten Ausbildungsstätten für klassische Studioporträtfotografie in Nordamerika.
1932 eröffnete Karsh sein eigenes Studio in Ottawa, der kanadischen Hauptstadt, das er bis 1996 betrieb. Die Wahl Ottawas war strategisch klug: Als Regierungssitz empfing die Stadt regelmäßig Staatsgäste, Politiker und Würdenträger, und Karsh wurde bald zum bevorzugten Fotografen der kanadischen Regierung.
Der entscheidende Durchbruch kam am 30. Dezember 1941, als Karsh Winston Churchill nach dessen Rede vor dem kanadischen Parlament fotografierte. Churchill hatte wenig Zeit und Geduld – er zog an seiner Zigarre und war sichtbar ungeduldig. Karsh trat kurzerhand auf ihn zu und nahm ihm die Zigarre aus dem Mund. Churchills trotzig-wütende Reaktion auf diese Dreistigkeit hielt Karsh im nächsten Augenblick fest. Das Bild – Churchill als kämpferischer, unbeugbarer Löwe – erschien 1941 auf dem Cover von Life und wurde zum bekanntesten Porträt des Zweiten Weltkriegs. Dieses Bild machte Karsh über Nacht weltberühmt.
In den folgenden Jahrzehnten photographierte Karsh nahezu jeden bedeutenden Menschen seiner Zeit: Albert Einstein, Ernest Hemingway, Nikita Chruschtschow, George Bernard Shaw, Audrey Hepburn, Fidel Castro, Dwight D. Eisenhower, Pablo Casals und Hunderte andere. Karsh reiste für seine Aufträge um die Welt, arbeitete aber immer mit seinem eigenen Lichtsetup und seinem charakteristischen Stil.
Karsh arbeitete bis ins hohe Alter; seine letzte Fotosession führte er 2002 mit Nelson Mandela durch. Er starb am 13. Juli 2002 in Boston an den Folgen einer Operation.
Stil & Arbeitsweise
Karsh arbeitete ausschließlich im Studio, immer mit einem sehr sorgfältig platzierten, dramatischen Lichtsystem. Er verwendete Großformatkameras (meist 8×10 Zoll) und bevorzugte Schwarz-Weiß, obwohl er auch in Farbe arbeitete. Sein charakteristisches Licht ist ein großes, weiches Hauptlicht von leicht oben, kombiniert mit präzisen Füll- und Konturlichtern, die Gesichtszüge plastisch herausarbeiten.
Karsh verbrachte oft viel Zeit mit seinen Motiven im Gespräch, bevor er zur Kamera griff. Er war davon überzeugt, dass jeder Mensch einen „inneren Kern" hat – eine essentielle Qualität, die in einem guten Porträt sichtbar werden muss. Er wartete auf den Moment, in dem diese Qualität sichtbar wurde, und drückte dann auf den Auslöser.
Wichtige Werke & Serien
- Winston Churchill (1941): Das berühmteste Porträt des Zweiten Weltkriegs; zeigt Churchill in trotziger, kämpferischer Haltung. Erschien auf dem Cover von Life und zirkulierte weltweit.
- Ernest Hemingway (1957): Ein charakteristisches Karsh-Porträt des Schriftstellers im Rollkragenpullover; zeigt Hemingways Dualität von Stärke und Verletzlichkeit.
- Albert Einstein (1948): Aufnahme des Physikers in Princeton; ein sanftes, nachdenkliches Bild, das Einstein als menschlichen Denker zeigt, nicht als ikonische Figur.
- Fidel Castro (1964): Karsh war einer der wenigen westlichen Fotografen, die Zugang zu Castro in den frühen Jahren der kubanischen Revolution hatten.
- Audrey Hepburn (1956): Ein zartes, elegantes Porträt der Schauspielerin, das ihre Anmut perfekt einfängt.
- Faces of Our Time (Buchserie): Mehrere Bände, in denen Karsh seine bekanntesten Porträts zusammenfasste.
Einfluss & Bedeutung
Yousuf Karsh ist der bedeutendste Porträtfotograf des 20. Jahrhunderts. Sein Bild von Churchill wurde zu einem der meistreplizierten Fotografien der Geschichte und leistete einen konkreten Beitrag zur Kriegsmoral: Es zeigte Churchill in seiner stärksten, trotzigsten Form in einem Moment, als der Ausgang des Krieges noch ungewiss war.
Karsh definierte, was ein gutes Porträt ausmacht: nicht bloße Ähnlichkeit, sondern die Sichtbarmachung des inneren Wesens einer Person. Diese Überzeugung, kombiniert mit seiner handwerklichen Perfektion, setzt bis heute den Standard für Persönlichkeitsporträts in der Fotografie. Das Musée des Beaux-Arts in Ottawa besitzt das umfangreichste Archiv seiner Werke.
Häufige Fragen (FAQ)
Wie entstand das berühmte Churchill-Porträt? Karsh fotografierte Churchill am 30. Dezember 1941 nach dessen Rede vor dem kanadischen Parlament in Ottawa. Churchill war ungeduldig und wollte die Sitzung schnell beenden. Als er an seiner Zigarre zog, trat Karsh kühn auf ihn zu und nahm sie ihm aus dem Mund – ohne Erlaubnis. Churchills wütend-trotzige Reaktion hielt Karsh im nächsten Moment fest. Churchill selbst soll später gesagt haben, er verstehe, warum das Bild so bekannt geworden sei.
In welchen Museen ist Karsh vertreten? Karsh' Archiv befindet sich im Musée des Beaux-Arts in Ottawa/Library and Archives Canada. Bedeutende Sammlungen seiner Werke sind auch im National Portrait Gallery in Washington, D.C., im Metropolitan Museum of Art in New York und in der National Portrait Gallery in London zu finden.
Verwandte Einträge
Weiterführend
- Karsh, Yousuf: A Fifty-Year Retrospective. Little, Brown and Company, Boston, 1983.
- Fulford, Robert: Karsh: A Sixty-Year Retrospective. Little, Brown and Company, Boston, 1996.
- Library and Archives Canada, Karsh Collection: www.bac-lac.gc.ca
