Sponsoring oder Spende: Unterschiede und Folgen

Sponsoring oder Spende ist die Frage, ob eine Zuwendung eines Unternehmens an eine Organisation mit einer Gegenleistung verbunden ist (Sponsoring) oder freiwillig und ohne Gegenleistung erfolgt (Spende); davon hängen die steuerlichen Folgen bei beiden Seiten ab.

Hinweis: Allgemeine Information, keine Rechts- oder Steuerberatung. Stand: November 2026.

Rubrik: Finanzierung & Förderung · Unterrubrik: Sponsoring · Niveau: Fortgeschritten Synonyme / Auch bekannt als: Abgrenzung Sponsoring und Spende, Sponsoringaufwand oder Zuwendung; engl. sponsorship vs. donation

Was ist der Unterschied zwischen Sponsoring und Spende?

Beim Sponsoring erhält das Unternehmen eine Gegenleistung, meist Werbung oder Imagegewinn. Eine Spende ist eine freiwillige Zuwendung zur Förderung steuerbegünstigter Zwecke ohne Gegenleistung. Ob Sponsoring oder Spende vorliegt, entscheidet nicht die Bezeichnung im Vertrag, sondern der tatsächliche Inhalt der Vereinbarung.

Erklärung

Maßgeblich für die Abgrenzung ist das Schreiben des Bundesministeriums der Finanzen vom 18. Februar 1998 zur ertragsteuerlichen Behandlung des Sponsoring, der Sponsoringerlass (BStBl I 1998 S. 212). Danach können Aufwendungen eines Sponsors drei verschiedene Dinge sein:

1. Betriebsausgaben nach § 4 Abs. 4 EStG, wenn der Sponsor wirtschaftliche Vorteile für sein Unternehmen erstrebt, etwa die Sicherung oder Erhöhung seines Ansehens, oder für seine Produkte werben will. Das ist insbesondere der Fall, wenn der Empfänger auf Plakaten, in Veranstaltungshinweisen, in Ausstellungskatalogen oder auf Fahrzeugen werbewirksam auf den Sponsor hinweist.
2. Spenden, die nach § 10b EStG, § 9 Abs. 1 Nr. 2 KStG oder § 9 Nr. 5 GewStG abgezogen werden dürfen. Das setzt voraus, dass die Zuwendung freiwillig oder aufgrund einer freiwillig eingegangenen Rechtspflicht zur Förderung steuerbegünstigter Zwecke erbracht wird, kein Entgelt für eine bestimmte Leistung des Empfängers ist und nicht in einem tatsächlichen wirtschaftlichen Zusammenhang mit dessen Leistungen steht.
3. Nicht abziehbare Kosten der privaten Lebensführung (§ 12 Nr. 1 EStG), bei Kapitalgesellschaften unter Umständen verdeckte Gewinnausschüttungen.

Folgen beim Geber: Betriebsausgaben mindern den Gewinn ohne feste Obergrenze. Der Erlass betont, dass die Leistungen nicht notwendig, üblich oder zweckmäßig sein müssen und Leistung und Werbewirkung nicht gleichwertig sein müssen. Nur bei einem krassen Missverhältnis wird der Abzug versagt (§ 4 Abs. 5 Satz 1 Nr. 7 EStG). Spenden sind dagegen nur begrenzt abziehbar: nach § 10b Abs. 1 EStG insgesamt bis zu 20 Prozent des Gesamtbetrags der Einkünfte oder 4 Promille der Summe der gesamten Umsätze und der im Kalenderjahr aufgewendeten Löhne und Gehälter. Für den Spendenabzug ist grundsätzlich eine Zuwendungsbestätigung nach amtlich vorgeschriebenem Vordruck nötig (§ 50 EStDV).

Folgen beim Empfänger: Bei einer steuerbegünstigten Körperschaft hängt die Behandlung nach dem Erlass grundsätzlich nicht davon ab, wie der Sponsor die Zahlung verbucht. Eine Spende gehört in den steuerfreien ideellen Bereich. Sponsoringeinnahmen können steuerfrei sein, wenn der Empfänger lediglich auf den Sponsor hinweist, oder zu einem steuerpflichtigen wirtschaftlichen Geschäftsbetrieb gehören, wenn er aktiv an Werbemaßnahmen mitwirkt. Mehr dazu in Sponsoring beim Empfänger.

Zuwendungsbestätigung: Für eine Sponsoringzahlung, der eine Gegenleistung gegenübersteht, darf keine Zuwendungsbestätigung ausgestellt werden, denn eine Spende setzt gerade das Fehlen einer Gegenleistung voraus. Wer vorsätzlich oder grob fahrlässig eine unrichtige Bestätigung ausstellt, haftet nach § 10b Abs. 4 EStG für die entgangene Steuer, die mit 30 Prozent des zugewendeten Betrags angesetzt wird.

Beispiele

• Beispiel 1: Eine Steuerkanzlei zahlt einem gemeinnützigen Kunstverein 3.000 Euro. Der Verein druckt das Logo der Kanzlei im Katalog ab. Für die Kanzlei sind das in der Regel Betriebsausgaben; eine Zuwendungsbestätigung gibt es nicht.
• Beispiel 2: Dieselbe Kanzlei überweist ohne jede Vereinbarung einen Betrag und wünscht keine Nennung. Das ist eine Spende, für die der Verein eine Zuwendungsbestätigung ausstellen kann.
• Beispiel 3: Ein Unternehmen zahlt einem Theaterverein einen Zuschuss und verlangt im Gegenzug Anzeigen im Programmheft und einen Werbestand im Foyer. Das ist Sponsoring mit aktiver Werbeleistung des Vereins.
• Beispiel 4: Eine GmbH spendet an einen Verein, dem ihr Gesellschafter privat eng verbunden ist, ohne betrieblichen Anlass. Hier kann je nach Lage eine verdeckte Gewinnausschüttung geprüft werden.
• Beispiel 5: Ein Freiberufler unterstützt ein Filmfestival und wird im Abspann als Förderer genannt. Ob das schon eine werbewirksame Gegenleistung ist, hängt von Art und Hervorhebung der Nennung ab.

In der Praxis

Für Organisationen, die Geld annehmen:

• Vor der Annahme klären, ob eine Gegenleistung vereinbart oder erwartet wird.
• Sponsoringzahlungen und Spenden in der Buchhaltung getrennt erfassen.
• Bei Sponsoring eine Rechnung oder Vereinbarung statt einer Zuwendungsbestätigung ausstellen; ob Umsatzsteuer anfällt, regelt Umsatzsteuer beim Sponsoring.
• Gegenleistungen dokumentieren, damit die Einordnung später nachvollziehbar ist.

Für Unternehmen, die fördern:

• Wer Werbewirkung will, sollte das im Sponsoringvertrag festhalten. Der Erlass verlangt für den Betriebsausgabenabzug, dass der Sponsor wirtschaftliche Vorteile erstrebt.
• Wer keine Gegenleistung will, spendet und lässt sich eine Zuwendungsbestätigung geben.
• Gemischte Vereinbarungen vermeiden oder klar aufteilen.

Weil die Einordnung vom Einzelfall abhängt, sollten beide Seiten größere Vorhaben mit einer Steuerberatung oder dem Finanzamt abstimmen.

Vergleich & Abgrenzung

Abzugrenzen ist außerdem das Mäzenatentum, das meist in Form privater Spenden auftritt.

Häufige Fragen (FAQ)

Darf ein Verein für eine Sponsoringzahlung eine Spendenquittung ausstellen? Nein. Eine Zuwendungsbestätigung setzt voraus, dass keine Gegenleistung erbracht wird. Wer vorsätzlich oder grob fahrlässig eine unrichtige Bestätigung ausstellt, haftet nach § 10b Abs. 4 EStG.

Was ist für Unternehmen steuerlich günstiger? Sponsoringaufwand ist als Betriebsausgabe ohne feste Obergrenze abziehbar, Spenden nur bis zu den Grenzen des § 10b EStG. Was im Einzelfall günstiger ist, hängt von Gewinn, Rechtsform und Vereinbarung ab und sollte mit einer Steuerberatung geklärt werden.

Reicht eine Nennung auf der Website schon für Sponsoring? Ein werbewirksamer Hinweis auf den Sponsor kann beim Sponsor den Betriebsausgabenabzug begründen. Beim Empfänger bleibt ein bloßer Hinweis ohne besondere Hervorhebung steuerfrei. Eine Verlinkung oder Hervorhebung kann umsatzsteuerlich anders bewertet werden.

Hängt die Behandlung beim Empfänger von der Buchung beim Sponsor ab? Nach dem Sponsoringerlass grundsätzlich nicht. Jede Seite wird nach ihren eigenen Voraussetzungen beurteilt.

Verwandte Einträge

• Sponsoring
• Sponsoringerlass des BMF
• Sponsoring beim Empfänger
• Spende
• Zuwendungsbestätigung
• Spendenabzug in der Steuererklärung

Weiterführend

• Bundesministerium der Finanzen (1998): Ertragsteuerliche Behandlung des Sponsoring, BMF-Schreiben vom 18.02.1998, IV B 2-S 2144-40/98, BStBl I 1998 S. 212 (Amtliches Einkommensteuer-Handbuch 2025, Anhang 16 IV). esth.bundesfinanzministerium.de
• Einkommensteuergesetz (EStG), § 10b. gesetze-im-internet.de/estg/__10b.html
• Einkommensteuer-Durchführungsverordnung (EStDV), § 50. gesetze-im-internet.de/estdv1955/_50.html
• Bundesministerium der Finanzen: Anwendungserlass zur Abgabenordnung, zu § 64. ao.bundesfinanzministerium.de (abgerufen November 2026).
• Buchna, Johannes; Leichinger, Carina; Seeger, Andreas; Brox, Wilhelm (2023): Gemeinnützigkeit im Steuerrecht. Achim: Erich Fleischer Verlag.